La croissance démographique, atone (0,1% par an entre 1999 et 2013, contre 0,7% en métropole), repose exclusivement sur l’excédent naturel. Avec 2,11 enfants par femme,  soit un taux de natalité de 14%, il contribue pour 0,5% à la croissance annuelle de la population, mais son effet est quasiment annulé par un solde migratoire nettement négatif, qui contribue pour 0,4% à la baisse de la population.

Cette émigration, conséquence logique des difficultés socio-économiques de la région, est particulièrement marquée chez ses habitants les plus qualifiés : alors même que la part de diplômés parmi les natifs du Nord-Pas-de-Calais est faible un tiers a quitté la région.

La croissance démographique est depuis plusieurs décennies plus faible que sur le reste du territoire puisque le Nord-Pas-de-Calais rassemblait 7% des Français en 1980, et n’en compte plus désormais que 6,5%.

Toutefois, la désindustrialisation marquée de la région (l’industrie rassemblait 21% des emplois en 2000, contre 15% en 2012) a rapproché progressivement sa structure productive de la moyenne nationale : alors que l’industrie représentait 26,7% de la valeur ajoutée de la région en 1990, elle n’en représente plus que 15,6% (14,9% en moyenne en province), désormais largement tertiarisée, notamment au profit du tertiaire non-marchand (social, enseignement).

Ces évolutions économiques ont accru les inégalités socio-territoriales : déclin des pôles du littoral pas-de-calaisien (Dunkerque, Boulogne-sur-Mer, Calais, Saint-Omer) et de l’est du département du Nord (Maubeuge, Avesnes-sur-Helpe) au profit de la métropole lilloise, où le nombre d’emplois dans des secteurs innovants s’est accru de 18% entre 2007 et 2012, des pôles urbains adjacents (Lens, Valenciennes) et de villes centrées sur les services (Arras). Les inégalités de revenus moins marquées dans la région qu’ailleurs en France s’expliquent en partie par le moindre niveau de vie des plus aisés.

La crise a accru les écarts de performance économique, tant entre les régions qu’en leur sein. Ainsi, l’emploi a diminué en Nord-Pas-de-Calais de 0,7% par an entre 2008 et 2013, contre 0,4% en France métropolitaine, notamment du fait du poids d'une l’industrie  particulièrement touchée par la crise (-2,9% de taux d’emploi entre 2008 et 2013).

Bien que cette dynamique soit antérieure à 2008, l’écart de taux de chômage avec la métropole s’est accru, avec un sommet de 3,5% fin 2012. Au sein même de la région, le Pas-de-Calais a été plus durement affecté par la crise que le Nord : en 2014, l’emploi a chuté de 0,8% dans le Pas-de-Calais, contre -0,2% dans le Nord.

Au total, la différence entre le ratio de dépense par habitant de la région et celui de la métropole a diminué de 25%, de 48,8€ à 36,6€. Ce niveau demeure néanmoins parmi les plus élevés de France métropolitaine : par ce critère, le Nord-Pas-de-Calais est la 6^ème région la plus dépensière (hors Corse).

Le maintien du niveau des dépenses ne vaut pas pour les dépenses de fonctionnement : leur part a en effet progressé de 4,5 points sur la période, passant de 61,7 à 66,3% du total des dépenses, contre 62 % pour l’ensemble des régions métropolitaines. Elles ont augmenté à un rythme annuel de 1,9% par an, avec une accélération prononcée en 2012 et 2013.

C’est notamment la conséquence de l’intégration des personnels techniques des lycées, des ports et des contrats aidés au titre des transferts de compétences. Selon la chambre régionale des comptes, le triplement des effectifs entre 2006 et 2011, de 1 802 à 6 114 agents, s’explique essentiellement par les transferts de compétences.

Toutefois, des mesures discrétionnaires sur les salaires ont amplifié cette dynamique, puisque la région a choisi d’intégrer les agents concernés en utilisant un régime indiciaire extrêmement favorable, majorant d’environ 10% leur rémunération nette.

En moyenne, les dépenses d’investissement ont diminué de 3,1% par an, alors que l’épargne brute est restée quasiment stable. Seule l’année 2011 a connu un modeste rebond de l’investissement, mais elle a été immédiatement suivie d’une forte baisse de 11% en 2012. À cet égard, la chambre régionale des comptes relève un taux d’exécution des dépenses d’investissement de seulement 61% contre 84% en fonctionnement.

Ainsi, fin, 2013, la région avait moins investi que la moyenne métropolitaine, alors qu’elle y consacrait 13,9€ de plus par habitant en 2009.

Au total, les dépenses d’investissement ont contribué pour près de 4,5 points à la hausse très modérée des dépenses entre 2010 et 2013. La réduction d’un tiers du montant de l’investissement dans les lycées est à lui seul responsable de 3,5 points de baisse cumulée ; le service ferroviaire de voyageurs, de près de 1,5 point.

Le pouvoir de taux, encadré par le Parlement, ne concerne plus que la taxe d’immatriculation « cartes grises » et les deux dernières fractions de TICPE perçues par les régions. Ces recettes rapportent environ 370 M€ par an depuis 2011. A l’instar de la quasi-totalité des autres régions, le Nord-Pas-de-Calais a décidé, dès 2011, de porter les deux tranches résiduelles à leur niveau légal maximum.

Par conséquent, la part des recettes issues de la TICPE est stable depuis 2011. La taxe sur les immatriculations évoluant en fonction de l’âge et de la puissance des véhicules, la baisse du nombre d’immatriculations nouvelles en 2011 a engendré une hausse de 30 M€ avant de se demeurer stable, entre 120 et 130 M€. Avec un tarif annuel moyen de 45,7€ par véhicule, la région Nord-Pas-de-Calais se situe au 5^ème rang national.

Le niveau des dotations traditionnelles (DGF, DGD) s’est stabilisé entre 560 et 570 M€. C’est la dotation de réforme de la taxe professionnelle qui a compensé la disparition de cette dernière et entretenu la progression des dotations, les faisant passer à 52,5% du totale des recettes fin 2013.

Conséquence de la création d’une dotation nouvelle, en 2011, la part de la DGF dans le total des dotations a diminué d’environ 5 points. A la fin de l’année 2013, la DGF représentait 40% du total des dotations et des dépenses de fonctionnement. Le poids de la dotation d’investissement a été plus fluctuant, oscillant entre 11 et 18% au cours de la période 2009-2013.

Standard and Poor’s a maintenu la notation A+ de la région en novembre 2014, mais l’avait dégradée un an auparavant, alors que la notation AA- lui était attribuée depuis 10 ans. L’agence reconnaissait la robustesse du cadre institutionnel et de l’économie locale, tout comme le faible risque de liquidité du crédit, mais s’inquiétait de la soutenabilité des finances régionales dans une conjoncture récessive.

Elle estimait que le niveau élevé d’endettement pouvait difficilement être contenu en l’absence de règles pluriannuelles de maîtrise des dépenses et dans un contexte de fragilisation des recettes régionales.