Né en 1951 à Chazelles-sur-Lyon (Loire), il fait ses études à l’Institut d’études politiques de Paris et obtient un diplôme d’études supérieures juridiques.
Il devient directeur de cabinet d’André Labarrère puis de Philippe Madrelle, tous deux présidents socialistes du conseil régional d’Aquitaine de 1980 à 1985. Par la suite, entre 1986 et 1996, il est délégué à l’industrialisation du bassin de Lacq, à la direction du développement régional du groupe Elf Aquitaine.
Lors des élections municipales de 1989, il est élu maire de Pessac, troisième commune de l’agglomération bordelaise en termes d’habitants, où il est successivement réélu en 1995 et 2001.
Il siège en tant que vice-président de la Communauté urbaine de Bordeaux entre 1989 et 2004, ’et en devient président la même année.
Elu président du conseil régional d’Aquitaine pour la première fois en 1998, il est réélu en 2004 et en 2010. Par ailleurs, il est également président de l’Association des régions de France depuis 2004.
Il est député de la 7ème circonscription de la Gironde depuis 2007, réélu au premier tour en juin 2012.